Der Befehl file beantwortet eine simple, aber wichtige Frage: Was ist das eigentlich für eine Datei? Anders als Windows verlässt sich Linux nicht auf die Dateiendung, sondern schaut in die Datei hinein. Anhand charakteristischer Byte-Muster — sogenannter Magic Numbers — erkennt file Bilder, Archive, Skripte, Binaries, Dokumente und vieles mehr, selbst wenn die Endung fehlt oder absichtlich falsch ist.

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Was file macht

file untersucht den Inhalt einer Datei und versucht, ihren Typ zu bestimmen. Das passiert in mehreren Stufen:

  • Filesystem-Test — Ist es überhaupt eine reguläre Datei, ein Verzeichnis, ein Socket, ein Block-Device?
  • Magic-Test — Steht am Anfang (oder an einer bekannten Position) eine charakteristische Byte-Sequenz? PNG-Dateien beginnen mit 89 50 4E 47, ELF-Binaries mit 7F 45 4C 46, ZIP-Archive mit 50 4B 03 04.
  • Sprach-Test — Wenn nichts Magisches passt, prüft file auf Text und versucht das Encoding (UTF-8, ASCII, ISO-8859, UTF-16) sowie eventuell die Sprache (Skript, JSON, XML) zu raten.

Die Endung .jpg ist file egal — eine als urlaub.jpg umbenannte PDF wird trotzdem als PDF erkannt. Das macht das Werkzeug unverzichtbar bei unbekannten Dateien, in Forensik-Szenarien und in Skripten, die Eingaben validieren wollen.

Bash Klassischer Aufruf 
file urlaub.jpg
Output 
urlaub.jpg: PDF document, version 1.7
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Wie file funktioniert

Hinter file steckt die Bibliothek libmagic. Diese liest eine kompilierte Magic-Datenbank ein und vergleicht Byte-Muster der zu prüfenden Datei mit hunderten Einträgen. Auf typischen Systemen liegt die Datenbank an folgenden Orten:

PfadInhalt
/etc/magicLokale, vom Admin gepflegte Ergänzungen
/usr/share/file/magic.mgcVorkompilierte System-Datenbank (binär)
/usr/share/misc/magicQuellform der Regeln (textbasiert)
~/.magicEigene Regeln pro Nutzer

Eine Magic-Regel sieht etwa so aus: An Offset 0 liegen die Bytes 89 50 4E 47 0D 0A 1A 0A, also wird die Datei als PNG image data ausgegeben. Trifft mehrere Regeln zu, gewinnt die spezifischste — file kann zum Beispiel zwischen einem generischen ZIP-Archiv und einem JAR, ODT oder DOCX unterscheiden, weil die alle ZIP-basiert sind, aber unterschiedliche Innenstrukturen haben.

Wenn keine Magic-Regel greift, fällt file auf eine Heuristik zurück: Sind die ersten paar tausend Bytes druckbarer Text? Welche Bytes kommen vor (UTF-8-Sequenzen, BOM, Steuerzeichen)? Lässt sich ein Shebang erkennen?

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Wichtige Optionen

OptionWirkung
-b, --briefNur den Typ ohne den Dateinamen ausgeben — ideal für Skripte
-i, --mimeMIME-Typ und Encoding ausgeben (z. B. text/plain; charset=utf-8)
--mime-typeNur den MIME-Typ, ohne Encoding
--mime-encodingNur das Encoding
-s, --special-filesAuch Block-/Character-Devices lesen statt sie zu überspringen
-z, --uncompressIn komprimierte Dateien hineinschauen (gzip, bzip2, xz)
-L, --dereferenceSymlinks folgen statt sie als Symlink zu melden
-h, --no-dereferenceSymlinks explizit nicht folgen (Default in vielen Distributionen)
-k, --keep-goingWeiter testen und alle möglichen Treffer ausgeben
-f LISTEDateinamen aus einer Liste lesen (eine pro Zeile)
--extensionMögliche Endungen für den erkannten Typ vorschlagen
Bash MIME-Typ und Encoding ausgeben 
file -i notes.txt
Output 
notes.txt: text/plain; charset=utf-8
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Praxis

Encoding einer Textdatei prüfen — bevor du eine Datei in einer Pipeline weiterverarbeitest, lohnt sich ein Blick auf das Encoding:

Bash Encoding einer Datei 
file --mime-encoding bericht.csv

Mehrere Dateien filtern — file * zeigt für jede Datei im aktuellen Verzeichnis den Typ an. In Kombination mit grep lassen sich daraus Listen filtern:

Bash Nur PNG-Dateien herausfiltern 
file * | grep -i 'PNG image' | cut -d: -f1

In Skripten — mit -b bekommst du nur den Typ ohne Dateinamen, was die Weiterverarbeitung vereinfacht:

Bash Bedingung im Skript 
if [ "$(file -b --mime-type "$1")" = "application/pdf" ]; then
    echo "Eine PDF — wird verarbeitet."
fi

Komprimierte Dateien — mit -z schaut file durch die Kompression hindurch:

Bash Inhalt eines gzip-Archivs erkennen 
file -z dump.sql.gz
Output 
dump.sql.gz: ASCII text (gzip compressed data, was "dump.sql", ...)
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Grenzen

file ist eine Heuristik, kein Wahrsager. Ein paar Situationen, in denen das Werkzeug versagt oder zumindest wackelt:

  • Sehr neue oder exotische Formate — wenn libmagic die Magic-Sequenz noch nicht kennt, fällt das Ergebnis auf data oder den nächstbesten generischen Typ zurück.
  • Leere oder sehr kurze Dateien — eine Null-Byte-Datei liefert schlicht empty, ohne Aussage über den geplanten Typ.
  • Container in Container — eine als ZIP verpackte ODT-Datei in einem TAR-Archiv wird je nach Tiefe unterschiedlich gemeldet; ohne -z schaut file nicht in Archive hinein.
  • Verschlüsselte Daten — sehen für file aus wie zufälliges Rauschen und werden meist nur als data erkannt.
  • Falsche Magic-Bytes am Anfang — manche Dateien tarnen sich (etwa Polyglots), und Polyglot-Dateien können als völlig anderer Typ identifiziert werden, je nachdem, welche Regel zuerst greift.

Für sicherheitskritische Validierung reicht file nicht aus — dort braucht es echte Parser, die das Format vollständig prüfen.

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Besonderheiten

file -bL für saubere Symlink-Auflösung

Beim Scripting will man oft den Typ des Ziels eines Symlinks, nicht den Hinweis “symbolic link to …”. Die Kombination file -bL pfad folgt dem Symlink (-L) und liefert den Typ ohne Dateinamen-Präfix (-b) — perfekt, um den Wert direkt einer Variable zuzuweisen.

file -i ist nicht xdg-mime query filetype

Beide liefern MIME-Typen, sind aber nicht austauschbar. file -i schaut in den Dateiinhalt und nutzt libmagic. xdg-mime query filetype greift auf die shared-mime-info-Datenbank zu und kombiniert Endung, Glob-Patterns und Magic-Tests nach freedesktop.org-Regeln. Resultat: file -i ist verlässlicher bei umbenannten Dateien, xdg-mime ist konsistent mit dem, was Desktop-Umgebungen anzeigen.

BSD-file weicht von GNU-file ab

macOS und FreeBSD bringen einen eigenen file-Port mit. Optionen wie --mime-type existieren, aber Default-Verhalten und Magic-Datenbank weichen ab. Skripte, die auf einer bestimmten Ausgabe-Form bestehen, sollten besser mit dem MIME-Typ statt mit der Beschreibung in Klartext arbeiten — der ist über Plattformen hinweg deutlich stabiler.

Eigene Magic-Regeln hinzufügen

Die Magic-Datenbank lässt sich erweitern. In ~/.magic oder /etc/magic legst du eigene Regeln im Klartext ab und kompilierst sie mit file -C -m ~/.magic zur .mgc-Form. So lassen sich proprietäre Firmenformate, eigene Dateicontainer oder seltene Spielstand-Formate sauber erkennen.

file -s zeigt sogar das Dateisystem auf einer Partition

Mit file -s /dev/sda1 liest file direkt vom Block-Device statt es zu überspringen. Das Ergebnis nennt Dateisystemtyp, Label und manchmal die UUID — praktisch, wenn blkid nicht verfügbar ist oder du dir nicht sicher bist, was auf einer Partition liegt.

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Weiterführende Ressourcen

Externe Quellen

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